Die letzte Kriegsphase

Kübelwagen der Wehrmacht mit zivilen Zusatzpassagieren auf der Aachener Straße, um 1944/45 (Rheinisches Landesmuseum Bonn/Sammlung Hermann Claasen)

Ab September 1944 verdichteten sich in Köln Hinweise auf ein baldiges Kriegsende. Während von der Westfront zurückkehrende Soldaten „wahre Hiobsbotschaften“ mit brachten, erwartete die Bevölkerung weitere schwere Luftangriffe auf die Stadt, weil man sie – so die weit verbreitete Ansicht – von alliierter Seite zunächst „sturmreif“ machen wolle. Folglich befanden sich die Kölnerinnen und Kölner in einem Zustand „kolossaler Spannung“, der ohne nennenswerte Unterbrechungen bis zum Eintreffen der US-Truppen im Frühjahr 1945 anhalten sollte.

Hierzu trug die NS-Propaganda erheblich bei, die keinen Zweifel daran ließ, dass es niemandem mehr gestattet würde, aus dem „Zug des Krieges“ auszusteigen. Im Gegenteil: „Wir werden gemeinsam das Ziel der Kriegsreise erreichen oder wir werden einzeln untergehen und als Volk und Nation aus dem Buch des Lebens gestrichen werden.“ „Das Elend nähert sich“, brachte eine Kölnerin die Stimmungslage am 18. September 1944 auf den Punkt. „Jetzt gehen die Leute hier daran, in den Kellern kleine Räume oder Ecken zuzumauern, in denen man die wertvollen Dinge versteckt hat. Andere wieder vergraben ihren Besitz, ja sogar ganze Zimmereinrichtungen, tief in die Erde ihrer Gärten.“

Brennende Häuser in der Kerpener Straße in Köln-Nippes, 9. Juli 1943 (NS-DOK/Imperial War Museum)

Die schwerste Phase des Krieges stand den Kölnerinnen und Kölnern aber noch bevor. Es ist grauenhaft“, fasste eine von ihnen die Folgen des Tagesangriffs vom 27. September zusammen. Was dann im Oktober folgte, stellte alles zuvor Geschehene aber nochmals weit in den Schatten.

Am 2., 3., 5., 14., 15., 17., 18., 28., 30. und 31. Oktober durchlebte die Stadt eine Serie schwerster Angriffe, die sie vollends in eine Trümmerwüste verwandelte. Praktisch jeder Angriff wurde als der bisher schwerste empfunden, und man kam nicht mehr damit nach, die Toten und Verletzten zu zählen. Köln war nach Ansicht des Schweizer Generalkonsuls Rudolf von Weiss endgültig zu einer „Stätte der Verheerungen und des Grauens“ geworden. Aber nicht nur das. „Was wir oft schon zu sein vermeinten – jetzt ist’s soweit, dass wir Front sind“, notierte ein Kölner Chronist des Bombenkriegs nach dem Ende der Angriffsserie.

Anfang Juli 1943: Bombenopfer (NS-DOK/Imperial War Museum)

Der größte Teil der noch anwesenden Bevölkerung reagierte zunehmend ratlos und verzweifelt. Man wusste einfach nicht mehr, wohin man sich wenden sollte, denn die Todesgefahr schien allgegenwärtig, wie drei zeitgleiche Beispiele aus Lindenthal belegen. In der Landgrafenstraße waren mehrere Menschen getötet worden, weil sie ihr als „zerbrechlich“ eingestuftes kleines Haus verlassen und stattdessen Schutz in einem als sicher geltenden Bunker gesucht hatten. Ein in der Nähe wohnender Fabrikant verlor beim gleichen Angriff Frau, Tochter und Enkelin, die er erst am Vortag aus der Eifel zurückgeholt hatte. Und zur gleichen Zeit wurde ein Professorenehepaar Opfer eines Tieffliegerangriffs auf jenen Zug, der es in die vermeintlich sichere Eifel bringen sollte.

„Dieses ewige Warten auf den Tod mit unbekannter Todesart“ war laut einer jungen Frau, die sich „wie im 30-jährigen Krieg“ fühlte, einfach nicht mehr auszuhalten. „Ich weiß nicht, was werden soll. Wann wird uns endlich ein schmerzloser Tod erlösen?!“ Wer sich noch in Köln befand, war laut Rudolf von Weiss in einen „Zustand der Mutlosigkeit, Gleichgültigkeit und Hoffnungslosigkeit versetzt“. Die meisten von ihnen wünschten sehnlichst eine schnelle alliierte Besetzung herbei. um „dieser furchtbaren Gefahr zu entgehen“. Die Kölnerinnen und Kölner seien „in eine dumpfe Panikstimmung verfallen, die sie einfach lähmt und ihnen nicht einmal die Möglichkeit gibt, auch nur Tränen zu vergießen“.

Szenen am Dombunker, vermutlich 1943 (Historisches Archiv der Stadt Köln)

Köln war seit Herbst 1944 keinesfalls mehr eine Stadt im herkömmlichen Sinne. Der größte Teil des Lebens spielte sich nämlich längst buchstäblich unterirdisch ab. „Viele Kölner sind Höhlenbewohner geworden!“, notierte ein Beobachter am 9. Januar 1945.

Sie alle fanden sich in der „Notzwangsgemeinschaft Luftschutzbunker“ zusammen, ohne dass es Aussichten gab, dieser Lebensform bald wieder zu entkommen. Was blieb, war das Warten auf eine schnelle Ankunft der Alliierten, die zugleich aber auch gefürchtet wurde. Entsprechend aufgeladen war die Stimmung im Umfeld dieser neuen Zentralplätze „öffentlichen“ Lebens, an denen sich ein bunt gemischtes Volk traf, das unter anderen Umständen kaum so zusammengetroffen wäre.

Mit den Nerven am Ende, von extremem Schlafmangel gezeichnet, hungrig, durstig, frierend und – wohl besonders belastend – zumeist ohne jedes Fünkchen Hoffnung versuchten diese Menschen zu überleben. Dabei wirkte die im Laufe des Krieges aufgebaute Gewöhnung an den Tod oftmals enthemmend und verrohend. Wer täglich, ja stündlich mit dem Tod rechnen musste, war nicht mehr unbedingt gewillt, Rücksicht auf andere zu nehmen.

„Keine USA-Weihnacht in Köln!“ – Titelseite des „Westdeutschen Beobachters“ vom 18. Dezember 1944

Und dann kam sie doch noch, die vom NS-Regime lange angekündigte und von vielen zumindest insgeheim erhoffte Gegenoffensive. Am Morgen des 16. Dezember startete die Wehrmacht mit 200.000 Soldaten zwischen Monschau und Echternach unter Aufbietung letzter Kraftreserven einen Angriff, der für die Alliierten völlig überraschend kam. „Die amerikanische Besatzung der Schnee-Eifel weit hinter der Front vernichtet“, lautete eine der zahlreichen Schlagzeilen, mit denen der Westdeutsche Beobachter die Bevölkerung auf eine angebliche Kriegswende einzuschwören versuchte. Und der Sicherheitsdienst der Gestapo sprach mit Blick auf den Vorstoß von einem „großen Aufleuchten“.

Und tatsächlich glaubten viele an eine Kriegswende, weil sie einfach daran glauben wollten. Nach Beobachtungen von Konsul von Weiss hatte „die seit etwa einer Woche vorgetragene deutsche Gegenoffensive eine geradezu elektrisierende Wirkung auf die Menschen hier“. Man greife „gierig Äußerungen von Soldaten auf, Belgien und Frankreich seien bald wieder in deutscher Hand“. „Wenn das wahr würde! Ich wage nicht weiter zu denken!“, notierte eine 19-jährige Kölnerin am 16. Dezember in ihr Tagebuch. Leicht werde die Zeit nach einem nun für sie wieder greifbaren deutschen Sieg sicherlich nicht, „aber es geht doch dem Aufbau entgegen!“

Die NS-Propaganda versuchte ihr eigenes, von der Realität deutlich abweichendes Bild der Lage zu zeichnen. Mit dem Oktober 1944, so hieß es in einem am 1. November veröffentlichten Artikel, sei ein Monat zu Ende gegangen, „den erlebt und bestanden zu haben Köln stets zur höchsten Ehre gereichen“ werde. „Keine deutsche Stadt, kein einziger Name außer Aachen“ sei „so oft im Wehrmachtsbericht genannt worden wie der Kölns“ - als ob man auf diese Publizität und die gerade durchlebte Vernichtung stolz sein müsse. Trotzdem allem sei „der Geist der Bevölkerung, die das Schwerste mitgemacht hat, was überhaupt jemals deutschen Menschen zugemutet wurde, nicht wankend geworden“: „Sie verzagt nicht in allem Leid. Mit diesen Methoden kann der Feind sie nicht mutlos machen. Er selbst zieht sich nur Hass und nochmals Hass zu.“

Konsul Rudolf von Weiss brachte sein Erstaunen zum Ausdruck, wie viele Menschen noch immer auf solche Propagandatricks hereinfallen würden, „von denen man annehmen müsste, dass sie allein schon durch ihre jahrelange Wiederholung abgenutzt sein müssten“. Zwar glaube kaum noch jemand ernsthaft an einen deutschen Sieg, wohl aber an die insbesondere seitens der NS-Presse geschickt aufgemachten „Gräueltaten“ der Alliierten, „so dass jetzt im Hinblick auf die nahe Zukunft völlige Kopflosigkeit“ herrsche.

Joseph Goebbels bei seiner Rede in einer Werkhalle von Glanzstoff-Courtaulds im Oktober 1944 (koelnprogramm)

Am 25. September 1944 unterschrieb Hitler einen „Führererlass“, dessen zentraler Satz lautete: „Es ist in den Gauen des Großdeutschen Reichs aus allen waffenfähigen Männern im Alter von 16 bis 60 Jahren der Deutsche Volkssturm zu bilden.“

Bevor das geschah, wurde Köln am 29. September 1944 zur „Festung“ erklärt, und am 9. Oktober ordnete Gauleiter Grohé die „Rundumverteidigung“ der Stadt unter maßgeblicher Beteiligung der NSDAP an. Als Verbindungsmann zwischen Partei und Wehrmacht – konkret zwischen den Ortsgruppenleitern und den in Köln aktiven Truppenteilen – wurde NSDAP-Kreisleiter Alfons Schaller eingesetzt. Als zentrale Aufgaben sah Grohés Anordnung den Bau von Panzersperren und die „Unbrauchbarmachung“ der wichtigsten Straßen vor.

Am 18. Oktober wurde dann der „Volkssturm“ aufgerufen, von dessen Angehörigen „leidenschaftlicher Hass“ gegen den Gegner gefordert wurde. Andere Mittel standen im künftigen Kampf auch kaum zur Verfügung, denn dem Volkssturm fehlte es praktisch an allem: an Ausbildung und Waffen – und den weitaus meisten seiner Mitglieder zudem an jeglicher Motivation. So berichtete Konsul von Weiss, in Köln falle es niemandem ein, „in Zivilkleidung eine Waffe in die Hand zu nehmen, um nachher von den Alliierten als Partisane erschossen zu werden“.

Heranziehungsschein des Deutschen Volkssturms, 1945 (NS-DOK)

Als der Kölner Volkssturm dann am 12. November vereidigt wurde, lief der Westdeutsche Beobachter erneut zu propagandistischer Hochform auf und beschwor „hartes Ausharren“ und „ungebrochenen Glauben“ an den „Endsieg“. NSDAP-Kreisleiter Schaller ließ vollmundig wissen, dass „der Geist, der den Volkssturm durchdringe“, letztlich „den Sieg über die feindliche Materialüberlegenheit davontragen“ werde.

Die Realität stand solchen Floskeln in diametralem Gegensatz. Die zumeist älteren Männer, die zum Volkssturm einberufen wurden, wirkten eher wie skurrile Gestalten, die in ihrer zumeist improvisierten Bekleidung völlig überfordert und desorientiert auftraten. So beobachtete ein Chronist Mitte November einen Volkssturm-Trupp, der auftragsgemäß damit beschäftigt war, Panzersperren zu errichten. Zurückflutende Wehrmachtssoldaten, so hielt er fest, würden sich über solche Verteidigungsversuche „kaputtlachen“. Ende Januar fasste Konsul von Weiss das Erscheinungsbild des Kölner Volkssturms prägnant zusammen: Der habe das „Odium der Lächerlichkeit“, mit dem er ins Leben getreten sei, nie ablegen können. – Das darf aber nicht darüber hinwegtäuschen, dass einige seiner Angehörigen in den letzten Kriegstagen noch zahlreiche Verbrechen begingen, andere beim Einmarsch der US-Truppen sinnlos ums Leben kamen.

Im Westdeutschen Beobachter abgedruckter Neujahrsaufruf von Gauleiter Grohé, 30.12.1944 (NS-DOK)

Das Jahr 1945 begann, wie das alte geendet hatte: In der ersten Januarhälfte prasselte ein wahres Feuerwerk von immer fantastischeren propagandistisch motivierten Lügen auf die Kölner Bevölkerung herab, um sie in Angst und Schrecken zu versetzen und zugleich zum äußersten Einsatz anzutreiben.

„Kölner und Bonner Juden sollen das deutsche Volk umerziehen!“, tönte der Westdeutsche Beobachter am 4. Januar, und vielen, die die Dimensionen der am Judentum begangenen Verbrechen erahnten, wird angst und bange geworden sein. Was war, so die seitens der NS-Propaganda geschürte Unsicherheit, von Menschen, die man verfolgt, entrechtet, beraubt und vertrieben und deren Angehörige man ermordet hatte, anderes zu erwarten als Vergeltung. „Schwarze Wachsoldaten und jüdische Ärzte schikanieren das Aachener Barackenlager“, hieß es, und am 16. Januar: „Von den Negern Eisenhowers geschändet“.

Von angeblichen „wahnsinnigen Vernichtungsmethoden“ der Alliierten wurde ebenso berichtet wie von einer rein erfundenen „grauenvollen Wirklichkeit“ im bereits besetzen Gebiet. Dort sollten angeblich zehnjährige deutsche Kinder von Kriegsgerichten zum Tode verurteilt worden sein. Ein Londoner Pfarrer habe Rattengift geschickt, „um deutsche Kinder zu töten“. „Engländerinnen heulen: Rottet sie aus!“

Zugleich versuchten die NS-Propagandisten, die katholisch geprägte rheinische Bevölkerung gezielt zu verunsichern. „Stalin beschimpft den Papst“, hieß es am 8. Januar noch vergleichsweise harmlos. „Priesterschlachten in Frankreich“, lautete zwei Tage später die Schlagzeile des Westdeutschen Beobachters. Eine Woche darauf sollte „das kommunistische Frankreich“ laut NS-Presse den Erzbischof von Besançon ermordet haben, kurz danach dessen Belgrader Amtskollege „als Volksbelustigung“ öffentlich gehängt worden sein.

Das NS-Regime warf den nahenden Alliierten all das vor, was es selbst seit 1933 und verstärkt während des Krieges in grausamer Perfektion praktiziert hatte: Man hatte die jüdische Bevölkerung verfolgt, sie mit Ratten gleichgesetzt und zum größten Teil ermordet, man hatte in öffentlicher Inszenierung Zwangsarbeiter und Jugendliche hingerichtet und man hatte Kirche und Priester verfolgt. Indem die für solche Untaten Verantwortlichen nun den Kriegsgegnern eine derartig menschenverachtende Brutalität zuschrieben, unternahmen sie einen letzten propagandistischen Versuch, sich selbst zu retten. Propaganda in seiner finalen Ausprägung.

„Haltet den Rhein!“ – Propaganda-Plakat der deutschen Frontzeitung „Wacht im Westen“, Ende Februar 1945 (Reproduktion). „Standhalten“, „äußerste Tapferkeit“ oder „Schläge gegen den Feind“ wurde zu bestimmenden Schlagworten der letzten Kriegsphase.

Am 28. Februar 1945 forderte Gauleiter und Reichsverteidigungskommissar Josef Grohé den Volkssturm zur aussichtslosen Verteidigung Kölns auf: „Volkssturmsoldaten! Da ihr eure engere Heimat verteidigt, werdet ihr euch in glühendster Kampfentschlossenheit bewähren.“ Das verlangte am 2. März auch ein „Mit Waffe und Spaten“ überschriebener Artikel im Westdeutschen Beobachter: „Die Truppen kennen ihre Aufgabe, der Volkssturm tut seinen Dienst, greise Männer und heranwachsende Jugend unserer Stadt stehen gemeinsam in Abwehr des Gegners.“

Tags darauf aktivierte NSDAP-Kreisleiter Alfons Schaller den Volkssturm, dessen Angehörige sich vielfach in einer Zwickmühle befanden. Viele hatten bereits am Ersten Weltkrieg teilgenommen und erkannten als erfahrene Soldaten die völlige Sinnlosigkeit ihres Einsatzes. Auch die Tatsache, dass sie dabei zudem noch von oft recht zweifelhaften und nicht selten unfähigen Gestalten – häufig Ortsgruppenleiter und SA-Funktionäre – befehligt wurden, dürfte ihre Motivation kaum gesteigert haben. Dennoch sahen sich die meisten zum Volkssturm aufgerufenen Kölner genötigt, zumindest „vorläufig mitzumachen, weil es gefährlich ist, jetzt abzuhauen, solange die Partei uns noch bespitzeln kann“. Selbst als US-Truppen schon auf Kölner Boden standen, war Vorsicht geboten, konnte eine Abwendung vom Volkssturm doch als Fahnenflucht ausgelegt und sanktioniert werden.

Lindenthalgürtel Ende 1944 (NS-DOK)

Der innere Kölner Grüngürtel mit den Vororten von Braunsfeld bis Longerich einschließlich des Stadtwalds wurde im Frühjahr 1945 von einem Schützengrabensystem durchzogen, das seit Monaten durch Jugendliche und alte Männer im Schanzdienst ausgehoben worden war. Diesen Ring sollte nun ausgerechnet der bunt zusammengewürfelte und völlig unzureichend bewaffnete Volkssturm verteidigen, der durch ebenfalls überalterte Polizei- und Feuerwehrtruppen verstärkt wurde. Während letztere kurz darauf im Rahmen der Evakuierung ins rechtsrheinische Gebiet abgezogen wurden, entzogen sich zahlreiche Volkssturm-Männer, die man den US-Truppen entgegenschickte, ihrem unsinnigen Verteidigungsauftrag, wodurch sich die meisten Verbände schließlich von selbst auflösten. Als der deutsche Kampfkommandant die Volkssturmstellungen am 5. März besichtigte, fand er sie unbesetzt. Unter diesen Umständen wurde in Köln den vorrückenden Alliierten nur in vereinzelten Fällen Widerstand entgegengesetzt.

Zu der Zeit, als das geschah, waren amerikanische Truppenspitzen am 2. März bereits bis an den Kölner Stadtrand vorgerückt. Am Morgen dieses Tages folgte ein letzter schwerer Luftangriff, mit dem der vollmundig angekündigte deutsche Widerstand gebrochen und die eigenen Verbände geschützt werden sollten.

Propagandaaufruf an durchziehende Wehrmachtssoldaten im März 1945: „Ihr befindet Euch in einem Grenzgau voll gläubiger Menschen, die auch Bombenteppiche kennengelernt und tapfer überwunden haben. Verderbt Stimmung und Haltung nicht durch Weitergabe von Gerüchten und übertriebenen Erlebnisschilderungen.“ (koelnprogramm)

Aber selbst die für jedermann sichtbare völlige Aussichtslosigkeit der Lage brachte Gauleiter Grohé nicht von seinem Vorhaben ab, Köln entweder zu verteidigen oder ansonsten die Reste seiner Infrastruktur endgültig und nachhaltig zu zerstören. So ordnete er in seiner Eigenschaft als Reichsverteidigungskommissar die Vernichtung sämtlicher Lebensmittellager sowie die Sprengung von Wasser- und Stromversorgungsanlagen an.

Wenn auch keiner der mit der Verteidigung Kölns beauftragten militärischen Führer den Mut aufbrachte, eine kampflose Übergabe der Stadt in die Wege zu leiten , stieß Grohé zumindest mit seinen sinnlosen Zerstörungsabsichten auf Widerstand. Der Stadtkommandant Oberst de la Chaux lehnte entsprechende Forderungen ab, weil sie ausschließlich die Kölner Zivilbevölkerung treffen, nicht aber den Vormarsch der Alliierten beinträchtigen würden. Zum Glück behielt die Wehrmacht in den letzten Tagen und Stunden vor dem Einmarsch der US-Truppen in das linksrheinische Köln das Heft des Handelns halbwegs in der Hand. Das Verbot des Oberkommandos der Wehrmacht, Truppen ins Rechtsrheinische zu verlagern, blieb aber weiterhin in Kraft, weil auch am 5. März noch die Absicht bestand, die Stadt in jedem Fall zu verteidigen.

6. März 1945: Ein Flakgeschütz in Kölner Straßen, wo es im „Endkampf“ gegen die anrückenden Alliierten eingesetzt werden sollte. (Dr. Franz Rieder)

Am gleichen Tag unternahm Josef Grohé einen letzten Versuch, Köln zum Schauplatz eines „Endkampfes“ zu machen. Er erschien im Befehlsstand der Wehrmacht, um die „unbedingte Verteidigung Kölns mit den nach seiner Ansicht zur Panzerabwehr besonders geeigneten Volkssturmverbänden bis zum letzten“ einzufordern.

Die Situation erscheint – zumindest im Rückblick – aberwitzig. War Mitte Januar 1945 in einem Wochenbericht der NSDAP-Kreisleitung noch behauptet worden, in Köln stünden insgesamt 21 Volkssturm-Bataillone mit 66 Kompanien – insgesamt also mehr als 12.500 Mann – bewaffnet bereit, konnte Grohé nun lediglich zwei Bataillone mit insgesamt 1.200 Mann anbieten, von denen schließlich am späten Abend gerade einmal 60 tatsächlich zum Einsatz eintrafen.

Der verantwortliche Wehrmachtsgeneral lehnte unter Hinweis auf die völlige Unzulänglichkeit der von Grohé so gelobten „politischen Eliteverbände“ dessen Ansinnen rundweg ab, woraufhin der Gauleiter und Reichsverteidigungskommissar den Bunker verließ und sich einige Stunden später mit einem Motorboot ins Rechtsrheinische absetzte.

Evakuierung von Frauen und Kindern aus Köln vor dem Severinstor am Chlodwigplatz. Foto aus der Zeitschrift „Signal“, Februar 1945 (NS-DOK)

Das hatten zahlreiche Kölnerinnen und Kölner bereits vorher und viele aufgrund eigener Entscheidung getan. Nachdem die Stadt am 26. Februar in die Reichweite der US-Artillerie geraten war, verließen tausende Frauen und Kinder auch ohne ausdrücklichen Evakuierungsbefehl die Stadt, um Schutz in den rechtsrheinischen Landkreisen zu suchen. Die Innenstadt war weitgehend entvölkert. Hatten sich am 13. November 1944 nach vagen behördlichen Schätzungen noch rund 240.000 der ehemals 770.000 Menschen im Stadtgebiet aufgehalten, waren es Mitte Dezember nur noch 160.000, Ende Februar 1945 dann nur noch 85.000.

Am 1. März verfügte Josef Grohé die sofortige „Umquartierung der Bevölkerung der linksrheinischen Ortsteile der Hansestadt Köln“. Die ersten Gruppen sollten die Stadt offenbar bereits am Abend des gleichen Tages verlassen, der gesamte Abwanderungsprozess bis zum Nachmittag des 2. März abgeschlossen sein. Neben dem letzten verbliebenen Rheinübergang über die Hohenzollernbrücke sollten in Merkenich, Niehl und Weiss Fähren zum Einsatz kommen. Diese Anordnung wurde durch den Luftangriff am 2. März aber gegenstandslos und eine geordnete Evakuierung des linksrheinischen Köln hinfällig. Obwohl die Alliierten die Restbevölkerung mit Flugblättern zum Verbleib im Linksrheinischen aufriefen, strömten dennoch Tausende über den Rhein.

Kölner Küche nach einem Bombeneinschlag (Historisches Archiv der Stadt Köln)

Köln, einst als „Rom des Nordens“ gelobt, hatte sich im Laufe des Krieges immer mehr in eine entvölkerte und unwirkliche Gespensterstadt verwandelt. Die angesichts einer derartigen Verwüstung tief beeindruckte westalliierte Presse sprach von einer „Trümmerwüste ohne Vorbild“ und – wie die Chicago Times es ausdrückte - von einer „perfekten Illustration dessen, was moderner Krieg bedeutet — totale Zerstörung, mit Überlebenden, die sich zu einer Existenz in Kellern und Höhlen gezwungen sehen“.

Zu diesem Zustand hatten die vorangegangenen sechs Monate maßgeblich beigetragen, in denen die US-Luftwaffe den Bombenkrieg in ungeahnter Intensität geführt und die Kölner Bevölkerung in tiefe Verzweiflung gestürzt hatte. Zahlreiche Familien waren bereits mehrmals ausgebombt und hatten ihre gesamte persönliche Habe verloren. Die hygienischen Verhältnisse waren katastrophal: Es gab kaum noch Wasser zur Körperpflege, geschweige denn zum Waschen der Kleider, die unter den katastrophalen Umständen nur selten gewechselt werden konnten. Daher hielten Läuse und Wanzen zunehmend Einzug in die nur unzureichend belüftbaren und daher entsprechend muffig-feuchten Luftschutzräume.

Die Vorgebirgsstraße in Köln-Zollstock nach einem Bombenangriff (NS-DOK/Imperial War Museum)

Das andauernde „Maulwurfsleben“ führte dazu, dass die Menschen immer stärker unter Erschöpfung und Übermüdung litten und viele nur noch von dem Gedanken getragen wurden, auch den nächsten Bombenangriff wieder zu überleben. Dabei mussten sie mit den verbliebenen Kräften gut haushalten, um sie tagtäglich zur Sicherung des Überlebens einsetzen zu können.

Die verbliebenen Kölnerinnen und Kölner empfanden ihre Lage mit jedem Tag als hoffnungsloser. Vorausplanendes Handeln war in einer Zeit, in der der Ablauf eines Tages, ja einer Stunde, nicht mehr sicher kalkuliert werden konnte, längst völlig sinnlos geworden. Die permanenten massiven Eingriffe in jeden Bereich des persönlichen Lebens machte die Bevölkerung apathisch und stumpf, zugleich aber auch rast- und ruhelos.

Die Höhlen-, Keller- und Bunkerbewohner saßen verschmutzt und verstört, häufig in zusammengewürfelten Zwangsgemeinschaften in ihren Behausungen und warteten, dass die Luftangriffe aufhörten oder neue folgten und vor allem darauf, dass der Krieg endlich ein Ende nahm. Über den Tag hinaus machten sich nur noch wenige Gedanken. Und wenn, so kreisten diese wohl eher um metaphysische Fragen, die von Untergangs- und Endzeitstimmungen geprägt waren.

Köln im Juli 1943: Nach einem Bombenangriff (NS-DOK/Imperial War Museum)

Von Widerstandswillen jedenfalls war in Köln spätestens seit dem Zusammenbruch der Ardennenoffensive kaum noch etwas zu spüren. Konsul von Weiss etwa beobachtete, „dass jedermann, ob weiblich oder männlich, einander sagte, es sei sinnlos, den Krieg fortzusetzen“.

Zugleich vermischten sich verschiedene Stimmungslagen und schufen ein Klima, das immer weniger mit Rationalität und nachvollziehbarer Logik zu tun hatte. So gerieten in Köln zunehmend auch die nahenden Alliierten ins Kreuzfeuer der Kritik – aber nicht etwa wegen ihrer fortgesetzten Bombardements, sondern weil man ihnen vorwarf, dass sie durch ihren verlangsamten Vormarsch dem Rheinland die Chance genommen hätten, zumindest in dieser letzten Kriegsphase „mit einem blauen Auge davonzukommen“.

Dabei störte es augenscheinlich wenig, dass auch die Kölner Bevölkerung in ihrer Mehrheit die ersten Erfolge der überraschenden Ardennenoffensive bejubelt hatten und anschließend so gut wie nichts tat, um den Krieg zu verkürzen.

Nach dem Angriff vom 29. Juni 1943 (NS-DOK/Imperial War Museum)

Als sich Jupp Kappius, rechtzeitig emigrierter Angehöriger des „Internationalen Sozialistischen Kampfbundes“ (ISK), im Winter 1944/45 illegal von London auf den Weg ins Rheinland und ins Ruhrgebiet machte, musste er feststellen, dass hier trotz des bevorstehenden Kriegsendes bis in die Arbeiterschaft hinein alles andere als eine „revolutionäre Stimmung“ herrschte. „Im Großen und Ganzen“, so berichtete er, seien die Menschen den Krieg zwar „herzlich leid“, würden sich aber lediglich wünschen, „es möchte anders werden“.

„Sich selber aufraffen und es anders machen, dazu reicht es nicht.“ Diese Passivität rührte nicht nur daher, „weil keiner den Kopf hinhalten will, solange einer bereit steht, um ihm mit dem Knüppel darüber zu schlagen“, sondern war nach den Beobachtungen von Kappius auch Ausfluss einer ausgeprägten Rat- und Orientierungslosigkeit, die sich nach zwölfjähriger NS-Herrschaft mit ihrer weitgehenden Zerstörung alter Milieus und Verbindungen eingestellt hatte. Niemand, den er getroffen habe, so berichtete er desillusioniert, wisse, „was er tun könnte, wie er es tun könnte, mit wem er es tun könnte und mit was. Und er weiß vor allem nicht, wozu er es tun sollte“.

Zwei Männer tragen ihre Fahrräder durch die Trümmer der Kölner Innenstadt, März 1945 (Dr. Franz Rieder)

Nachdem Köln am Morgen des 2. März 1945 der letzte Bombenangriff des Krieges gegen Köln geflogen worden war, fiel die Gesamtbilanz des Luftkriegs erschreckend aus. Aus einem Schlussbericht der Westalliierten geht hervor, dass das britische Bomber Command vom Jahresbeginn 1941 bis zum 2. März 1945 insgesamt 9.093, die US-Airforce vom 27. September 1944 an 6.461 schwere Bomber gegen Köln eingesetzt hatten. Dabei wurden über der Stadt 151.000 Sprengbomben und 5.154.000 Brandbomben abgeworfen. In Köln selbst hatte man für den gleichen Zeitraum lediglich ein Viertel dieser Menge gezählt; die tatsächliche Zahl dürfte zwischen diesen Werten liegen.

Mit Beginn des deutschen Westfeldzuges war Köln Mitte 1940 zu einer „Frontstadt aus der Luft“ geworden und musste bis März 1945 allein 262 Angriffe über sich ergehen lassen. Eine Addition der Luftwarnungs-, Alarm- und Angriffszeiten ergibt für die Kriegszeit eine Gesamtdauer von mehr als 81 Tagen. Allein 1944 wurden in Köln 720 Alarme gezählt!

Entsprechend massiv waren die Zerstörungen. Vom Vorkriegsbestand von 58.000 Häusern mit 252.000 Wohnungen waren etwa 70 Prozent zerstört und nicht mehr bewohnbar, die gesamte städtische Infrastruktur lag am Boden, Strom, Wasser und Gas gab es nicht mehr und bis zu 20.000 Menschen hatten auf Kölner Boden den Tod gefunden. Die ehemals stolze rheinische Metropole galt als meist zerstörte Stadt in Westdeutschland.

Blick auf die Halle den Kölner Hauptbahnhof, Ende 1943/Anfang 1944: Wie der Hauptbahnhahnhof, so erlitten auch alle anderen Reichsbahn- und Straßenbahnanlagen sowie die übrigen Verkehrswege immer neuen und größeren Beschädigungen, die einen Transport von Lebensmitteln und Gebrauchsgütern wesentlich erschwerten. (NS-DOK)

Trotz der ungeheuren Zerstörungen gelang es den Alliierten erst in den letzten Monaten des Krieges, Köln als Verkehrs- und Wirtschaftszentrum weitgehend „auszuschalten“. War der Bombenkrieg gegen Deutschland also nichts als eine ungeheure Ressourcenverschwendung, die nur unwesentlich zur Verkürzung des Krieges beigetragen hatte? Diese häufig geäußerte Meinung wird zumeist damit begründet, dass die Wehrmacht erst dann im Kern getroffen worden sei, als durch den Luftkrieg die Treibstoffproduktion vernichtet, das Verkehrsnetz gelähmt und durch das Vorrücken der alliierten Bodentruppen immer mehr Rüstungsfabriken ausgefallen seien.

Tatsächlich hatte sich die alliierte Hoffnung, mittels „moral bombing“ die Bevölkerung zu zermürben, gegen das NS-Regime aufzubringen und dadurch ein schnelles Kriegsende herbeizuführen, als falsch erwiesen. Andererseits waren die Bomber für Großbritannien zunächst die einzige Waffe, mit der es Deutschland schaden konnte, weshalb insbesondere der verantwortliche Luftmarschall Harris an dem Prinzip, den Krieg allein aus der Luft zu gewinnen, verbissen festhielt.

Blick auf den Neumarkt und St. Aposteln, März 1945 (NS-DOK)

Aber auch die Ansicht, der Bombenkrieg sei substantiell nutzlos gewesen, greift zu kurz. Auch wenn die deutsche Rüstungsproduktion lange auf hohem Niveau aufrechterhalten werden konnte, hatten die Luftangriffe erhebliche Folgen, die sich auf die Offensivkraft der Wehrmacht negativ auswirkten. Eine weitere Konsequenz des Bombenkriegs war von Beginn an eine besorgniserregende Zunahme von Erkrankungen, die vor allem auf die nervenaufreibenden und schlafraubenden Alarme zurückzuführen waren. All das führte zu erheblichen Beeinträchtigungen der Rüstungsindustrie. Auf Köln bezogen hieß das etwa, dass Klöckner-Humboldt-Deutz mit seiner kriegswichtigen Produktion von U-Boot-Motoren schon früh den Anforderungen hinterher hinkte und die Gottfried Hagen AG ihr Soll an U-Boot-Batterien nicht erfüllen konnte.

Außerdem absorbierte die deutsche Luftverteidigung ein erhebliches Maß an Menschenkraft und Produktionsmitteln. Auch wenn in Flak- und Scheinwerferbatterien wie im gesamten Fernmeldebereich zunehmend Frauen und Jugendliche die Soldaten ersetzten, so verschlang sie doch ein großes Potential an Waffen, Munition, Geräten und Personal, was die Fronten zumindest indirekt schwächte.

Blick von der zerstörten Breite Straße auf den Dom (NS-DOK/Imperial War Museum)

Die psychischen Auswirkungen des Luftkriegs schließlich entziehen sich einer quantitativen Erfassung und Bewertung. Die ständige Todesangst, der – oft mehrfache – Verlust der Wohnung, die immer länger werdenden Nächte und ab Herbst 194 auch Tage in den Luftschutzkellern und Bunkern: All das musste die Leistungsfähigkeit der Menschen auf Dauer beeinträchtigen. Außerdem verschlangen die permanenten Wiederaufbauarbeiten erhebliche Ressourcen, die ansonsten direkt dem Rüstungssektor zugutegekommen wären. Dies alles und zahlreiche weitere Gründe sind Beleg dafür, dass der alliierte Bombenkrieg seine Ziele zwar bei weitem nicht erreichte, die deutsche Kriegsmaschinerie jedoch personell wie materiell erheblich beeinträchtigte.

Natürlich konnte Deutschland den Krieg nicht gewinnen. Aber man wird - ohne zu spekulativ zu sein – wohl sagen können, dass sich der Krieg ohne den Einsatz der alliierten Bomberverbände wahrscheinlich räumlich noch weiter ausgedehnt, in jedem Fall aber zeitlich verlängert hätte.

Kapitel 2: Der Einmarsch