Das 1992 erworbene August Sander Archiv gab den Anstoß zur Gründung der Institution und ist richtungsweisend für ihre Aktivitäten. Es ist das weltweit größte Konvolut mit originalen Werken des Photographen, begleitet von Dokumenten, Büchern und weiteren Materialien aus seinem Nachlass.
Ihren Sitz hat die Photographische Sammlung seit 1996 gemeinsam mit den anderen Abteilungen der SK Stiftung Kultur im Haus MediaPark Nummer 7. Im Gebäude befinden sich weitere kulturelle Institutionen wie die Volkshochschule Köln, die MusikFabrik NRW und das Zentralarchiv des Internationalen Kunsthandels (ZADIK).
Sanders sachliche und konzeptorientierte Photographie war der Maßstab für die Erweiterung der Sammlung. Dem Schwerpunkt der Sammlung verpflichtet, fanden vor allem umfangreichere Werkgruppen oder Bildreihen, weniger aber Einzelwerke Eingang in den Bestand. Schwerpunkte bilden so auch die Photographien von Bernd und Hilla Becher, von Karl Blossfeldt, von Jim Dine und vielen mehr.
Das Ausstellungsprogramm orientiert sich an den Positionen des Sammlungsbestands und den davon ausgehenden künstlerischen Maßstäben. Unabhängig davon, ob eine Ausstellung historisch oder zeitgenössisch ausgerichtet ist, stehen die Intentionen des Künstlers im Mittelpunkt der Präsentation. Es ist keine ständige Schau des Sammlungsbestands zu sehen.
