Schirach gehörte schon in den frühen Jahren der "Kampfzeit" dem engsten Kreis um Hitler an. Drei Jahre nach seinem Parteieintritt in die NSDAP 1925 übernahm er die Leitung des NS-Studentenbundes. 1930 wurde er zum Reichjugendführer der NSDAP berufen, ihm unterstanden damit sämtliche Jugendorganisationen der Partei wie Hitlerjugend und Jungvolk, Bund Deutscher Mädel sowie NS-Schülerbund. Unter Einsatz von Gewalt manövrierte er die bündische Jugend aus, setzte die Gleichschaltung der Jugendverbände in der Hitlerjugend durch und leitete die Verfolgung politischer Gegner ein.

Mit seiner Installierung als Jugendführer des Deutschen Reiches im Juni 1933 war er zuständig für den gesamten Bereich der außerschulischen Erziehung, die er im Sinne des totalitären Herrschaftsanspruchs der Nationalsozialisten betrieb. 1940 wurde er zum NSDAP-Gauleiter und Reichsstatthalter in Wien ernannt. Dort war er hauptverantwortlich für die Deportation der Wiener Juden.

Im Juni 1945 wurde er von den Alliierten unter dem Namen Richard Falk festgenommen und in den Nürnberger Prozessen zu 20 Jahren Haft verurteilt.